Szívüket-lelküket kitették a pályára a háromévesek, hogy indulhassanak a Kentucky Derby-n – a nézők legnagyobb örömére.

Ahogy azt elég gyakran olvashatják mostanában, a Kentucky Derby utolsó felkészítői, az úgynevezett „kisderby-k” megnyerése biztos helyet jelent a májusban esedékes csúcstalálkozón. A Derby a legnagyobb presztízsű verseny, amit ló csak megnyerhet odaát, így természetesen nem kerülhet be akárki a húsz fős mezőnybe. (A minősülési pontrendszerről itt olvashatnak bővebben.)

Az elmúlt három hétvégén egymást érték a legfontosabb felkészítők, ahol a győztesek biztosan megválthatják jegyüket Churchill Downsba május első szombatjára – az utolsó lehetőségek vasárnap, amikor is három ilyen verseny rajtolt el az országban.

Mindez ráadásul egyetlen óra leforgása alatt. Három verseny három különböző államban, de egyaránt 1800 méteren, egyaránt összesen 200 pontért, és egyaránt fergeteges végjátékokkal.

Először a Blue Grass Stakes-en vetélkedtek a háromévesek Kentuckyban. Hiába a 11 induló a mezőnyben, az aranyérem sorsa végül két ló között dőlt el. Verifying és Tapit Trice a célegyenesben elléptek a bolytól és ketten az utolsó méterekig kiélezett harcot vívtak, amely végül utóbbi javára dőlt el nyakhosszal.

Tapit fia így három futásból továbbra is veretlen, ezek után ráadásul Gr1-győztes (a létező legmagasabb besorolás) és a Kentucky Derby egyik top favoritja. Szomorkodni azonban Verifying csapatának sem kell, a pej mén 13. a ponttáblán, azaz neki is meglesz az esélye a legjobbak között bizonyítani.

„Szerintem folyamatosan fejlődik. Mindig is úgy éreztük, a hosszabb táv jobban feküdne neki. Örülünk, hogy ma felhoztuk egy és egynyolcad mérföldre, egy és egynegyed mérföld [a Kentucky Derby távja – szerk.] pedig szerintünk még ennél is jobb lesz neki” – árulta el reményeit Tapit Trice idomárja, Todd Pletcher, aki a top favorit Forte mellett immáron még egy ütőkártyázót tarthat a kezében.

Ezután a Santa Anita Derby (Gr1) következett Kaliforniában, ahol immáron nem kettő, hanem három ló csatáját láthattuk. És a nemzetek küzdelmét is, ami azt illeti. A harmadikként befutó Skinner is mindössze fél hosszal maradt le a győzelemről a bírói ítélet szerint, még az élen csak orrhossz választotta el a hazai és a „vendég” favoritot, azaz Practical Move-ot és Mandarin Herót előbbi javára.

Ezzel egyrészt Practical Joke fia bebiztosította a helyét Kentuckyban zsinórban harmadik kiemelt győzelmével, másrészt pedig ismét bebizonyosodott, hogy a japán lóversenyzés világszinten felszállóágban van. Terunobu Fujita üdvöskéje nagyon tisztesen helyt állt az idegen környezetben, a tréner pedig a futamot követően már fel is kiáltott: „Megyünk a Kentucky Derby-re!”

Sajnos azonban egyelőre nincs rá garancia, hogy idén lesz az az év, mikor először láthatunk japán indulót a Derby startgépében, ugyanis korábbi amerikai szereplések hiányában mindössze az itt megszerzett 40 pont áll majd a neve mellett – mellyel jelenleg 23. a tabellán. Ugyanakkor, ha néhányan visszalépnek, amire azért bőven van esély, még valóra válhat az álom.

Végezetül pedig a „csak” Gr2-es Wood Memorial tette fel a pontot az i-re New Yorkban. A séma hasonló, mint korábban, annyi különbséggel, hogy itt még kevesebben múlott: a teljes dobogó negyed hosszon belül ért célba. Ráadásul milyen sorrendben! A top favoritok közé tartozó Hit Show és Dreamlike orra alá az a Lord Miles (Curlin) tört borsot, aki gyakorlatilag az esélytelenek nyugalmával érkezett Aqueduct versenypályára, győzelme pedig 120-szoros pénzt ért annak a néhány fogadónak, akik sikeresen tippelték meg győzelmét.

Igazi filmbe illő történet ez a csapatnak: Saffie Joseph Jr. tréner, Paco Lopez zsoké és Peter Vegso tulajdonos sem került még soha ilyen közel a Kentucky Derby-hez – főleg nem a semmiből, az utolsó utáni pillanatban.

„Álmodsz és néha nem történik meg. Álmodoztunk róla, hogy bejuttatjuk a Derby-be és sokáig nem álltak jól a dolgok, de most valósággá vált” – ámuldozott az ünneplő tréner.

Még a hétvégén hátravan egyetlen kisebb felkészítő, de a legfőbb találkozók már mind lezajlottak, így a Lexington Stakes a maga összesen 40 kiosztandó pontjával már nem tartogat nagy változást. Jelenleg így fest a (gyakorlatilag végleges) ponttáblázat:

Noha magától a Derby-től kicsit elszakadunk, de zárásként az éjszaka egy utolsó fontos mozzanatot is tartogatott nekünk. Órákkal később a helyi Derby után a kancák is megküzdöttek Kaliforniában, a Santa Anita Oaks-ban, ahol egy egészen nagy reménység sikerét ünnepelhettük. A Bob Baffert kezei alatt készülő Faiza valósággal állva hagyta a mezőnyt, ezzel Girvin lánya immáron öt futásból veretlen.

Hogy miért nem emlegetjük még a Kentucky Oaks favoritjaként? Baffert ismétlődő konfliktusai a hatóságokkal (elsősorban doppingügyekkel) odáig vezettek, hogy idén nem indíthat lovat Churchill Downsban. A ló tulajdonosa, Michael Lund Petersen előtt persze nyitva állt a lehetőség egy ideiglenes trénerváltásra, ő azonban úgy döntött, kitart Baffert mellett és lemond az Oaks-indulásról. Hogy jó döntés-e? Arról órákat lehetne vitatkozni. Az ugyanakkor egészen biztos, mi sem szívesen lennénk most a csapat helyében.

Képek: America's Best Racing, Kentucky Derby