Idén fontos mérföldkőhöz érkezik a Kentucky Derby, mi pedig egy rendhagyó sorozattal tisztelgünk az elmúlt 150 év előtt.

A Kentucky Derbyt, a „rózsák futamát” vagy „a sport legizgalmasabb két percét” 1875-ben hívták életre. A szemfülesek kiszámolhatták, hogy az épp 149 éve volt: azaz egyetlen egyszer sem maradt el, hiába élt meg két világháborút és számtalan gazdasági válságot. Idén pedig mérföldkőhöz érkezik a futam, ugyanis május első szombatján 150. alkalommal kerül megrendezésre.

Addig is minden pénteken egy cikkel készülünk a másfél évszázados jubileumra. Globálisan már rengetegszer írtunk a futam mozgalmas évtizedeiről, most azonban specifikusan a legnagyobb sztárokra koncentrálunk – és az ő történetükre. Ma a trénerekkel kezdjük, jövő héten a lovasokkal folytatjuk, majd az apaméneken lesz a hangsúly. Végezetül pedig, már a nagy hétvégén az idei mezőnyre koncentrálunk.

A trénereknél nem egy, hanem két rekorderről beszélhetünk, ugyanis mind Ben Jones, mind Bob Baffert hatszor nyerte meg a háromévesek legnagyobb értékmérőjét. De haladjunk csak időrendben!

Ben Jones a második világháború alatt alkotott maradandót a Kentucky Derby-n, de munkája jóval tovább nyomot hagyott.

Benjamin Allyn Jones 1882-ben született Missouriban. Katonai középiskolába járt, majd a versenyiparban helyezkedett el. Már a 20. század elején tenyésztéssel és tréninggel foglalkozott, nyugaton és Mexikóban jó eredményeket is szerzett, de igazán csak a ’20-as évek végén ismerték fel.

Otthagyta a nyugati partot, hogy 1931-től a Woolford Farmson dolgozzon Kansasben, ami végül meghozta a nagy áttörést. 1938-ban Lawrin megnyerte a Kentucky Derby-t, mai napig egyedüli kansasi tenyésztésként. A nyeregben ráadásul az az Eddie Arcaro ült, aki maga is rekorder a zsokék között. Jonesszal együtt négyszer nyerték meg a rózsák futamát – de ne szaladjunk ennyire előre.

Jones nem maradt sokáig a Woolfordnál. A következő szezonban már az idősebb Warren Wrightnak dolgozott a kentuckyi Calumet Farmon, ahol még nem tudta, hogy az ő kezei alatt épül majd fel a jövő egyik legsikeresebb és legnagyobb hagyatékú istállója.

1941-ben Jones készítette a Calumet Farm első Kentucky Derby-győztesét, akit a közönség Whirlaway néven ismert meg. A pej mén gyakorlatilag mindent megnyert, amit lehetett: három év alatt húsz (!) kiemelt versenyt, a Hármas Koronát és két Év Lova címet. 1959-ben beválasztották a Nemzeti Versenymúzeum Hall of Fame-jébe, a BloodHorse pedig 26. helyre rangsorolta a 20. század legjobb amerikai versenylovai között.

További négy alkalommal ünnepelhetett még a legnagyobb futamban: 1944-ben Pensive, 1949-ben Ponder, 1952-ben pedig Hill Gail hódította el a halhatatlanok rózsakoszorúját. Érdekesség, hogy a Derby és az Oaks (Kancadíj) történelme során csupán kilenc duplázás történt, azaz kilencszer sikerült trénernek, lovasnak vagy futtatónak ugyanabban az évben minkettőt megnyernie. Ebből kettő Jones volt 1949-ben és 1952-ben.

Egy trükkös hatodik (pontosabban időrendben negyedik) győzelem is becsúszott 1948-ban. Citationt elsősorban fia, Jimmy készítette, de a Kentucky Derby-ben apját is megjelölte a ló trénerei között. A mén aztán Whirlawayhez hasonló karriert futott be: zsinórban tizenhat versenyt nyert, és elhódította a Hármas Koronát is.

Ben Jonest 1948-ban kinevezték a képen látható Calumet Farm vezérigazgatójává. Tréneri feladatait fia fokozatosan átvette, így 1953-ban az idősebb Jones nyugdíjba vonulhatott. 1958-ban bekerült a Nemzeti Versenymúzeum Hall of Fame-jébe. 1961-ben hunyt el, hetvenhét éves korában.

Ott tartózkodása alatt a képen látható Calumet összesen hétszer nyert Kentucky Derby-t, majd 1968-ban nyolcadjára, ezzel nem csak Jones, de az istálló is rekorder a futamban. A telep a mai napig virágzik, bár nem annyira, mint Jones idejében. 2013-ban tőlük került ki a Preakness-győztes Oxbow, akkor 1968 óta első klasszikus-győzelmét aratta a farm.

Bob Baffertet valószínűleg senkinek nem kell bemutatni.

Így vele kevesebbet is fogunk foglalkozni. De röviden azért az ő élettörténetét is tekintsük át.

1953-ban született Arizonában. Családja farmján nőtt fel, ahol marhát és csirkéket tenyésztettek. Tízéves korában apja quarter lovakat vásárolt, amelyeken a fiatal Baffert rendszeresen versenyzett. Első győzelmét 17 éves korában szerezte. Már nagyon fiatalon befutott trénerként, majd a ’80-as években Kaliforniába költözött, ahol Los Alamitosban telivérekre váltott.

Első kiugró sikerét a Tenyésztők Kupáján aratta, ahol Thirty Slews 1992-ben megnyerte a Sprintet. D. Wayne Lukas, a négyszeres Derby-győztes tréner szerint „rendkívüli szeme volt egy jó lóhoz”. Kezdetben olcsó, de tehetséges lovak felfuttatásával tört be a nagyok közé, mint Silver Charm vagy Real Quiet. Silver Charm 1997-ben az első Derby-koszorút szállította a trénernek (együtt a Preakness aranyérmével), Real Quiet pedig a következő évben egyből megismételte a duplát.

2002-ben War Emblem is folytatta a megkezdett sorozatot, ő is csak a Hármas Korona utolsó ágáról csúszott le. Ezután egy ideig csend következett, már a Derby-t illetően, de azért nem kell sajnálni; számtalanszor lett bajnok tréner és díjazták mind őt, mind lovait az Eclipse Awardson is.

2015-ben aztán megtört a Derby-, és egyben a Hármas Korona pechsorozata is. American Pharoah 37 évnyi sikertelen próbálkozás után először vitte véghez az amerikai galoppsport legnagyobb triplázását, amit a Breeders’ Cup Classiccal is megkoronázott az év végén.

A történelemírás pedig hamarosan duplázódott: 2018-ban Justify is végig nyerte a Hármas Korona versenyeit. Az ő története viszont már kacifántosabb. A sárga csikó ugyanis megnyerte a Santa Anita Derby-t, ezzel minősült Kentuckyra, viszont pozitív lett a drogtesztje. Csakhogy az ügyet egészen augusztusig elnapolták, amikorra már rég túl volt a klasszikusokon. Kizárás helyett csak bírság és Baffert eltiltása lett a büntetés, ami azután sem változott, hogy az azt követő télen a második helyezett Bolt d’Oro tulajdonosa bíróságra vitte az ügyet. Végül hat évvel később, két hete diszkvalifikálták, így a pénzdíjakat a tulajdonosok mellett mind Baffertnek, mind Mike Smith zsokénak vissza kell fizetnie.

Baffert második Hármas Korona-bajnokával, Justify-jal

Ezután még kétszer sikerült felállni a dobogó legfelső fokára. 2020-ban a koronavírus miatt szeptemberben futották a Derby-t, ahol a később Év Lova címet is elnyerő Authentic diadalmaskodott. 2021-ben Medina Spirit győzelme révén megvédte címét, egyben hét győzelemmel immáron egyedül vezette a győztesek listáját. Egészen addig, amíg Medina Spirit drogtesztje is tiltott szert mutatott ki.

Eredetileg két évre tiltották ki a Derby-ről, csakhogy 2023 júliusában Churchill Downs még egy évvel meghosszabbította a büntetést. A körülmények pedig egy tragikomédiába is beleillenek. Baffertnek ugyanis alkut ajánlottak: idén már versenyezhet, ha elismeri, hogy doppingolta Medina Spiritet. Baffert pedig mindent tagadott.

Még azt is hihetnénk, hogy tényleg tudtán kívül adta be valaki a tiltott szert a lónak, ha nem ez lenne a kismilliomodik doppingbotránya. Mindenesetre jövőre visszatérhet Churchill Downsba, és ha hátralévő karrierje során csak egy lovat is képes lesz szerhasználat nélkül az első helyre juttatni, akkor már egyedül fogja vezetni a Kentucky Derby legeredményesebb trénereinek listáját.

Jövő héten a rekorder zsokékkal folytatjuk.

Képek: Australian Racing Tours, Champions of the Track, Calumet Farm, Paulick Report