A fiatal lovas nem egy, hanem két Breeders’ Cup futamot is megnyert ősszel.

Az 1994-ben született Tyler Gaffalione karrierje a 14 éves korában indult , 2015-ben kitüntették Eclipse Awards-on, mint champion apprentice zsoké. Azóta felfelé ívelő pályán haladt, és nem látszik, hogy egyhamar megállna.

Gaffalione könnyedén túlszárnyalta 2021-es bevételeit, és a december 14-i adatok szerint összesen 26 724 080 dollárt nyert idén. A floridai Davie-ből származó versenyző országos szinten a negyedik helyen áll, és 23 Graded besorolású versenyt nyert, köztük hét Grade 1-est. Ő volt a vezető lovas Keenelandben tavasszal, Churchill Downsban tavasszal és szeptemberben, valamint Kentucky Downsban éves összesítésben. Az év még emlékezetesebbé vált Gaffalione és ügynöke, Matt Muzikar számára, amikor a 28 éves lovas novemberben, ahogy a bevezetőben említettük nem egy, hanem két Breeders’ Cup futamot is megnyert.

“Egy álom vált valóra” – mondta Gaffalione. “Volt egy kis nyomás az idei évben, mert a teljesítményem akkoriban nem volt a legjobb, és úgy tűnt, mintha egyre többen beszélnének erről. De az ügynököm rengeteg lovaglást szerzett nekem, és nagy önbizalommal érkeztünk oda. Úgy tűnik, a lovak a megfelelő időben érték el a legjobb formájukat, és minden a helyére került.“

Amikor végre elérkezett a bajnoki hétvége, Muzikar hite nem ingott meg a feltörekvő csillagban.

“A sajtó nagy ügyet csinált belőle, azt mondták, hogy 0/29 volt a BC mutatója” – mesélte Muzikar. “De elfelejtik, hogy Tyler még csak hét és fél éve versenyez. Hat éve dolgozunk együtt. Volt lehetősége a Breeders’ Cupban, és jól lovagolt. Got Stormy jut eszembe.” [Gaffalione a második helyre lovagolta a kancát a 2019-es TVG Breeders’ Cup Mile (Gr1) versenyen, Santa Anita Parkban – szerk.]

“A Breeders’ Cup mindenki számára kemény. Rengeteg nagyszerű lovas van, aki idén nem nyert Breeders’ Cup futamot, ő pedig kettőt is. A Breeders’ Cup rendkívül, rendkívül kompetitív.“

Gaffalione és Caravel szombaton a Breeders’ Cup Turf Sprint-ben (G1) 42/1-hez fizető bombameglepetés után virítottak a kivetítőkön. Ez egy nappal azután történt, hogy Taylor először kóstolt bele a Breeders’ Cup dicsőségébe a potenciális kétéves bajnok kanca, Wonder Wheel nyergében.

Wonder Wheel, a csodacsikó

Gaffalione a D.J. Stable potentátját öt alkalommal lovagolta, és az egyetlen hiba eddigi rekordjukban a Spinaway Stakes (Gr1) volt a Saratoga Race Course-on. Into Mischief lányát az első naptól kezdve nagyra értékelte Mark Casse tréner (és) csapata, és június 3-i debütáló győzelme után lenyűgöző benyomást tett Gaffalione-ra.

“Emlékszem, hogy a keeneland-i tavaszi találkozó alatt Mark asszisztense, Allen Hardy folyton azt hajtogatta, hogy van egy szép lova számomra.” – mondta Gaffalione. “Szóval amikor először indult Churchillben, mindannyian nagyon izgatottak voltunk. Aznap az nyűgözött le a legjobban benne, hogy azt mondták, lehet, hogy szüksége lesz egy felhozó futamra, mert ő egy nagyobb testű csikó, de olyan szépen nyert, és olyan profi volt.“

A Churchillben rendezett Debutante Stakes-ben elért sikere után Wonder Wheel-t nyárra Saratogába küldték. Gaffalione pedig követte. Ott a kanca reggeli edzései során Gaffalionéval Casse láthatta, hogy Wonder Wheel valóban különleges.

“Classic Empire óta nem nyertünk Breeders’ Cup-ot fiatal lóval, és számomra ő volt a következő Classic Empire” – mondta Casse.

De a saratogai versenyen Gaffalione majdnem elvesztette kincset érő kancáját. Mivel a Kentucky Downs-ban már korábban elkötelezte magát, Gaffalione nem tudta lovagolni Wonder Wheel-t a szeptember 4-i Spinaway versenyen, így Casse John Velazquez-t nevezte ki rá. Szerencsére a versenyistenségek figyelték ezt a dinamikus párost, és amikor a zivatarok miatt Kentucky Downsban elmaradt a verseny, Gaffalione felszabadult, hogy Wonder Wheel-t újra lovagolja.

“Kaptam egy üzenetet [Muzikartól], hogy Tyler nagyon szeretné lovagolni Wonder Wheel-t a Spinaway-en, hogy oda repül és ingyen vállalja, nem akar semmit, csak hogy ő ülhessen rá” – mondta Casse. “Beszéltem Greenékkel [Leonard és John Green a D.J. Stable-től], és nem volt ellene kifogásuk, de azt mondtam neki, hogy magával Velazquezzel kell egyeztetnie. Johnny pedig igazi úriember lévén azt mondta, hogy természetesen Tyler lovagolhatja. Szóval, ki tudja, ha ez nem történik meg, Johnny nagyon is rajthoz állhatott volna a Breeders’ Cupon.”

De a sors úgy hozta, hogy Gaffalione lesz az, aki Wonder Wheel hátán ül a Breeders’ Cup pénteki napján.

Bár Wonder Wheel a Breeders’ Cup Juvenile Fillies-en (Gr1) kiemelt esélyesként indult ugyanezen a keenelandi pályán, a futam kezdetén bevallottan volt néhány kockázatos pillanat. Wonder Wheel, miután minden korábbi startján az élen vagy annak közelében futott, lassan tört ki, és a 11. helyen állt a 13-ból az első kanyarban. Ezt a pozíciót hat furlongon át [1200 méter] megőrizte, majd a célba az utolsó kanyarban lehagyta riválisait, és kétszáz méterrel a vége előtt elhúzott a Spinawayban őt legyőző, Leave No Trace mellett.

“Ez csak egy helyzet volt, amibe beleragadtunk, de bármilyen feladat elé állítjuk, klasszisként kezeli” – mondta Gaffalione. “A határ a csillagos ég vele. Alig várjuk, hogy januárban újra láthassuk.“

“Tyler olyan helyeken ment át a versenyen, ahová nem sok lovas menne, és ugyanez elmondható Wonder Wheelről is” – mondta Casse. “Beragadt, és “be kellett ülnie”, miközben mindenki mehetett előre. Aztán “lett helyük”, és ő képes volt átlőni a mezőnyön. Nagyszerű csapatmunka volt kettejük között.“

Az első Breeders’ Cup-győzelmet az tette még különlegesebbé Gaffalione számára, hogy ezt egy Casse által idomított lóval érte el.

Gaffalione, a floridai Steve Gaffalione nyugdíjas zsoké fia, a Gulfstream Parkban kezdte lovas karrierjét, 2015-ös tanulóéve alatt Casse pedig az egyik legkorábbi támogatója lett, aki a hallandale-i pályán állandó lovakkal látta el őt.

“Nem is tudom szavakba önteni mit jelent a karrieremben az ő személye, Mark olyan nagy hatással volt rám” – mondta Gaffalione. “Mindig ott volt mellettem és hitt bennem.”

A Hall of Fame tréner biztosította Gaffalione első Grade 1-es győzelmét Salty nyergében a 2018-as La Troienne Stakes-en, valamint egy évvel később első Hármas Korona futamgyőzelmét War of Will-lel a Preakness Stakes-en (Gr1).

Gaffalione nyers tehetsége mellett Casse nagyra értékeli fertőző pozitivitását egy olyan iparágban, “ahol sokkal többször veszítünk, mint nyerünk”.

“Emlékeztetett arra a körülbelül 15 évvel ezelőtti időszakra, amikor Kaliforniába mentem gyakorlatilag üres kézzel, és elkezdtem menedzselni ezt az új lovast, akiről akkoriban sokan nem is hallottak” – mondta Casse. “Mindenki azt kérdezte: ‘Ki ez a fickó?’ Én pedig csak annyit mondtam a tulajdonosaimnak: ‘Figyelj, tetszik a hozzáállása, nagyszerű lovas. Szupersztár lesz belőle.’ És ez a lovas Joel Rosario volt. Ugyanezt éreztem Tylerrel kapcsolatban is elég korán. Úgy látom, hogy Tyler egy sztár. Sok szerencsénk volt együtt. Nagyszerű lovas, de ami még fontosabb, nagyszerű ember.”

Caravel, a meglepetés

Gaffalione kissé máshogy állt Caravellel a Turf Sprint előtt. A lovas, szilárd kapcsolatot alakított ki a qatari Fahad sejkkel, aki a tavalyi Fasig-Tipton November Sale-en 500 000 dollárért vásárolta meg a Mizzen Mast kancát, Marc Detampel és a Madaket Stables partnerségében.

Gaffalione és Caravel első közös szereplésükön a Derby napján a Turf Sprint Stakes futamában a fiúk ellen egy dicséretes hatodik helyet ért el. Brad Cox idomítottja még öt alkalommal futott az emlékezetes Turf Sprint győzelem előtt, kétszer Luis Saez alatt – bár Gaffalione a folyamatosan javuló ötéves lovat a Belmont Parkban rendezett Intercontinental Stakes (Gr3) és a keeneland-i Franklin Stakes (Gr3) futamában, a Breeders’ Cup előtti főpróbáján is a győztes körbe vezette.

Aztán egy olyan futamban, ahol a világ legjobbnak tartott “gyepsprintere” [Golden Pal – a szerk.] nem tudott kitörni, Gaffalione megragadta a lehetőséget.

“Egyértelműen nem úgy ment, ahogyan terveztük” – ismerte el Gaffalione. “Nem számítottam arra, hogy az élen leszünk Golden Pal mellett, de amikor elrajtoltunk, átnéztem, és senki sem volt ott, ő pedig jól kezdett, így kihasználtam a helyzetet. Elég könnyen ment neki. Az ilyen versenyeken minden ló top, így az ember arra számít, hogy feljönnek. De ő tovább tepert és kitartott.“

A pennsylvaniai szürke kanca sokkolta a mezőnyt start-cél diadalával, amivel Gaffalione két nap alatt pályafutása második Breeders’ Cup győzelmét aratta.

Mit hoz a jövő?

A 2000 győzelem küszöbén álló Gaffalione szeretne lendületben maradni, miközben télire délre, Gulfstreambe költözik. Muzikarral az oldalán a belátható jövő fényesnek tűnik.

“A Mattel való találkozás volt az egyik legjobb dolog, ami valaha történt velem” – mondta Gaffalione. “Nemcsak nagyszerű ügynök, de nagyszerű mentor is. Sokat tanított nekem az életről, sokat tanított az üzletről, és segített egyéniségként megérnem. Nagyon hálás vagyok, hogy az életem része.“

“Szerencsések voltunk, hogy idén néhány nagyon szép lóhoz jutottunk” – mondta Muzikar. “De ezzel együtt Tyler lovasként még mindig érik, és még mindig egyre jobb lesz. Ez az oka annak, hogy évről-évre előrefelé ívelő tendenciát látunk a bevételeiben. Minden évben egyre jobb és jobb lesz.”

Az interjúrészletek és a cikkben szereplő információk forrása a BloodHorse.

Képek: Paulich Report, Kentucky Derby